WASHINGTON. - Tras las nuevas denuncias acerca de la conducta de British American Tobacco (BAT) en África –publicadas en el recientemente en The Guardian– la Campaña para niños Libres de Tabaco (Campaign for Tobacco-Free Kids) está pidiendo al Departamento de Justicia de EE. UU. y a la Comisión de Valores y Bolsa (SEC, por sus siglas en inglés) de EE. UU. a investigar a BAT y sus subsidiarias por posibles violaciones de las disposiciones anticorrupción y contables de la Ley sobre Prácticas corruptas en el extranjero (FCPA, por sus siglas en inglés). A través de una carta enviada a las dos agencias gubernamentales, los miembros de la Campaña para Niños Libres de Tabaco exigieron una investigación.

British American Tobacco ha enfrentado en África un número creciente de denuncias en las que se la asocia a sobornos y corrupción generalizada con el objetivo de obtener ventajas sobre sus competidores y sofocar los esfuerzos del gobierno para disminuir el tabaquismo. A comienzos de este mes, la Oficina de Fraudes Graves (SFO, por sus siglas en inglés) de R. U., lanzó formalmente una investigación sobre las sospechas de corrupción de BAT.

Un informe de investigación publicado en The Guardian reveló nuevas denuncias en las que se alega que durante años BAT movió –posiblemente en forma secreta e ilegal- millones de dólares en efectivo a través de fronteras internacionales a la República Democrática del Congo supuestamente para apoyar las operaciones de tabaco que la compañía tiene en ese país. Las nuevas denuncias indican que las operaciones de BAT incluían la vinculación con rebeldes armados involucrados en el conflicto de larga data que existe en RDC, a efectos del traslado de dinero para pagar por el tabaco en hojas de los cultivadores de Auzi, un poblado que no figura en los mapas y que de acuerdo a The Guardian fue construido en los años cincuenta por BAT.

Además de las posibles violaciones a la FCPA, el informe de The Guardian plantea interrogantes acerca de si la conducta de BAT al mover dólares de EE. UU. durante el conflicto de la RDC no viola también las leyes federales contra el lavado de dinero, especialmente porque Estados Unidos mantiene sanciones vigentes contra la RDC desde 2006.

Las crecientes denuncias acerca de la conducta de BAT son particularmente alarmantes luego de la fusión de BAT y Reynolds American ocurrida en Estados Unidos en julio de este año. La reciente fusión coloca a BAT en una posición líder en el mercado de EE. UU. y da lugar a la creación de la mayor compañía tabacalera del mundo en términos de ganancias operativas.

"Considerando el historial de décadas de engaño calculado de British American Tobacco en Estados Unidos y en el exterior y su reingreso al mercado estadounidense, las crecientes denuncias de corrupción y el ocultamiento masivo de fondos por parte de BAT deben ser investigadas exhaustivamente por parte de los organismos de regulación de EE. UU. por posibles violaciones a la Ley sobre Prácticas corruptas en el extranjero y otras leyes penales o civiles aplicables", afirmó Matthew L. Myers, Presidente de la Campaña para Niños Libres de Tabaco.

Cada año, el consumo de tabaco mata a más de siete millones de personas en todo el mundo. Sin una acción urgente por parte de los gobiernos para aprobar leyes de control probado del tabaco y disminuir el poder y la influencia de las empresas tabacaleras, el tabaquismo causará la muerte de mil millones de personas a lo largo de este siglo.