Investigadores del departamento de Zoología de la Universidad de Oxford han demostrado el éxito preclínico de una vacuna universal contra la gripe. Se cree que la influenza es un virus altamente variable, capaz de mutar y escapar de la inmunidad acumulada en la población debido a su circulación en temporadas anteriores. Sin embargo, las temporadas de influenza tienden a estar dominadas por un número limitado de virus de influenza antigénicamente y genéticamente distintos. Esto crea una paradoja ya que se piensa que la influenza es muy variable, mientras que en realidad las temporadas de influenza están dominadas por unas pocas cepas.

Los modelos matemáticos producidos en el grupo del profesor Sunetra Gupta en la Universidad de Oxford en los últimos 20 años han tratado de encontrar una respuesta a esta paradoja. Finalmente, a través de un enfoque de colaboración en múltiples departamentos, el grupo cree que tienen la respuesta.

El equipo de investigación teorizó que las partes del virus atacadas por el sistema inmune son, de hecho, de variabilidad limitada y actúan como restricciones en la evolución del virus. Los científicos identificaron la ubicación de estas regiones de variabilidad limitada e informaron que esos lugares están dirigidos naturalmente por el sistema inmune y mediante estudios de vacunación han demostrado que las regiones de virus de influenza que circularon en 2006 y 1977 pudieron proteger contra la infección con un virus de influenza que circuló por última vez en 1934.

Los resultados de estos estudios pueden explotarse para crear un nuevo tipo de vacuna contra la gripe "universal" o ampliamente protectora, que una vez administrada proporcionaría una protección permanente contra la gripe.

El equipo también espera aplicar el enfoque a otros virus como el VIH y el VHC y cree que pueden usarlo para producir una vacuna que proteja contra el resfriado común. Además, tales vacunas deberían poder producirse a bajo costo, lo que permite a los proveedores de servicios de salud, como el NHS, ahorrar dinero, a diferencia de muchas nuevas vacunas y medicamentos que llegan al mercado.

Este estudio también presenta uno de los primeros ejemplos donde un modelo matemático de la dinámica evolutiva de una enfermedad infecciosa ha llevado a la identificación experimental de un nuevo blanco de vacuna. El nuevo enfoque ganó un MRC Confidence in Concept Award en 2016, un Royal Society Translational Award en 2017 y un ERC Proof of Concept en 2018.

Cabe mencionar que la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que la influenza mata a 260,000-650,000 personas y causa 3-5 millones de casos de enfermedades graves cada año. Esta carga generalmente recae en los ancianos y los niños pequeños, especialmente en los países en desarrollo. La mejor forma de protegerse contra la influenza es a través de la vacunación, aunque el problema es que la vacuna contra la influenza actual debe administrarse cada año y varía en su eficacia.

Fuente: Universidad de Oxford.