Los investigadores de Johns Hopkins Medicine, después de efectuar experimentos en ratones, sumaron un hallazgo importante a los estudios que sustentan que una de las hormonas que regula el apetito y el peso corporal (la leptina), también puede aliviar la dificultad respiratoria durante el sueño más eficazmente si se administra por la nariz. 

Expresaron ver en el éxito de administrar la hormona a los animales a través de la nariz, la posibilidad de elaborar tratamientos de fácil aplicación para aquellas personas que sufren de trastornos respiratorios del sueño, tales como la apnea del sueño.

“Si bien la posibilidad de emplear la leptina para tratar la obesidad y controlar el apetito no se materializó en los ensayos clínicos con humanos, su acción en el aparato respiratorio nos ha desvelado otras posibilidades terapéuticas”, señaló el señor Vsevolod Y. Polotsky, autor principal del estudio y profesor de neumología y medicina intensiva en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Cabe mencionar que en el laboratorio que lidera el profesor se estudia esta hormona hace más de 20 años.

En la actualidad el tratamiento más eficaz para los trastornos respiratorios del sueño es el aparato CPAP (presión positiva continua en las vías aéreas), el cual, a través de una mascarilla que se ajusta a la nariz o a la nariz y a la boca, genera una presión de aire que mantiene abierta la garganta y evita así el cierre de la vía aérea durante el sueño. Algunos pacientes suspenden el uso del aparato CPAP porque les resulta demasiado molesto, incómodo, ruidoso y limitante. 

Basándose en investigaciones anteriores, el profesor Polotsky indicó que la leptina desempeña una labor fundamental en la regulación de la respiración y se puede emplear para tratar eficazmente los síntomas de los trastornos respiratorios del sueño en ratones naturalmente obesos que tienen carencia de leptina. No obstante, los ratones de laboratorio que se engordan artificialmente son resistentes a la hormona y no reaccionan de la misma forma cuando se les inyecta la leptina en el vientre.

El equipo midió la cantidad de aire que inspiraban los ratones con base en las variaciones de la temperatura corporal y la presencia de hipoxemia durante el sueño. Para evaluar la hipoxemia, les colocaron a los animales una especie de collarín, similar a los pulsioxímetros que se utilizan en el servicio ambulatorio de urgencias para medir la cantidad de oxígeno presente en la sangre de los humanos.

Tras un análisis de los resultados, descubrieron que únicamente los ratones a los que habían administrado la leptina por la nariz presentaban un aumento de más del 40 por ciento de la ventilación pulmonar durante el sueño. Dicho aumento de la respiración mejoró la obstrucción de la vía aérea y redujo en más de la mitad la hipoxemia en los animales.