ESTADOS UNIDOS. - Cuando se trata de enfermedades que afectan el cerebro y el sistema nervioso, un diagnóstico equivocado puede conducir a tratamientos que, en realidad, causan daño. Esto es lo que sucede con una rara afección llamada NMO, abreviatura de la neuromielitis óptica, también conocida como enfermedad de Devic. Los síntomas de la NMO son similares a los de la esclerosis múltiple (EM). Ambas enfermedades pueden compartir características clínicas similares; sin embargo, las opciones de tratamiento difieren significativamente entre las dos.

De acuerdo con la Sociedad Nacional de Esclerosis Múltiple, se calcula que hay 4.000 personas con NMO en Estados Unidos y un cuarto de millón en todo el mundo. La principal diferencia entre las dos enfermedades es que con la EM el sistema inmunológico del cuerpo ataca la capa externa de las células nerviosas, y aunque la NMO también ataca al sistema inmunológico, el ataque se centra sólo en el nervio óptico y la médula espinal.

Tanto la NMO como la EM incluyen síntomas como debilidad, parálisis y pérdida del control de la vejiga o del intestino. Y aunque ambos padecimientos pueden causar lesiones, o "cicatrices", en la médula espinal y el cerebro, la ubicación es ligeramente diferente. A pesar de que en la actualidad aún no hay cura, los síntomas pueden mejorar con el cuidado adecuado. Sin él, el daño puede ser permanente.

"No es extraño que a los pacientes que presentan la NMO se les diagnostique la EM. Y a veces sólo se diagnostica correctamente después de haberse sometido a varios tratamientos fallidos para la EM", dice Karen Nater Pinero, MD, neuróloga de Cleveland Clinic Florida. "Pero la NMO es una enfermedad completamente diferente, y los tratamientos que se utilizan para la EM la pueden empeorar".

Diagnóstico adecuado

Para evitar que se produzca un diagnóstico equivocado en casos de NMO, los neurólogos de Cleveland Clinic Florida están ayudando a educar tanto a los médicos como a los pacientes sobre esa enfermedad. Por medio de un diagnóstico preciso, los síntomas a veces devastadores de la NMO, que incluyen la ceguera y la parálisis, se pueden tratar adecuadamente.

Hace unos cinco años, Cleveland Clinic Florida comenzó a ofrecer una prueba de detección que puede identificar la NMO y descartar la EM, pero incluso esta prueba no es exacta en casi un tercio de las veces, dice la Dra. Nater Pineiro. "Para llegar al diagnóstico correcto se requiere considerarlo cuidadosamente, conocer las investigaciones más recientes, y repetir las pruebas".

La doctora anima a las personas que sufren de NMO o a las que tienen EM y no presentan mejoras a que busquen un centro médico que cuente con especialistas en diagnóstico, prevención y recuperación a largo plazo. "Eso es lo que tenemos aquí", dice. "Y nuestros pacientes aprecian que todo está en un solo lugar".